（2006年12月4日06時04分 スポーツ報知）

　米大リーグ、マリナーズのイチロー外野手（３３）が３日、大阪市内のホテルで行われた「山田久志野球殿堂入り祝賀パーティー」に出席。レッドソックスと入団交渉中の西武・松坂大輔投手（２６）との対戦へ熱い思いを口にした。メジャーで６年プレー、首位打者を２度獲得しているスーパースターが「僕の奥底に眠っているものを沸き起こしてほしい。彼に対して挑戦者として向かっていく」とエール。２０００年以来７年ぶりの勝負を心待ちにしていた。

　松坂への熱い思いが、イチローの口から飛び出した。壇上で司会者から、来季メジャーに挑戦する日本人選手について訪ねられた時だ。「特に松坂に関してですね。初めての対戦が因縁でしたから」穏やかだった表情の奥が、一瞬光った。

　イチローが「もっとも美しい野球選手」と、あこがれた山田氏の殿堂入りパーティー。７歳年下の怪物に送った初めての“肉声”のエールには、抑えきれないライバル心が見え隠れした。「９９年ですね。（最初の対戦から）８年ぶりに再会することになるんですか」

　９９年５月１６日。１８歳と２５歳の注目の初対決は、イチローが３三振を喫し、平成の怪物の引き立て役に回った。通算成績は３４打数８安打、打率２割３分５厘。レッドソックスの入札が決定した１１月１５日には「久しぶりの対戦は楽しみだけど、ちゃんと練習してこいよ」と先輩としてのメッセージを送ったが、この日の言葉には雪辱の思いがこもっていた。

　最大級の、激励だった。往年の名投手、山田さんに「アメリカにもサブマリンはいますが、ものすごいピッチャーはそういない」と話した一方で、「（最近は）ものすごく（自分の）闘志をかきたてるピッチャーが少なくなっている。ぜひ、松坂大輔に、僕の奥底に眠っているものを沸き起こしてほしい」と語ったイチロー。開幕３カード目の４月１０日からの敵地ボストン３連戦が、公式戦７年ぶりの雪辱の舞台になる。

　山田氏のパーティー出席のため２５日に帰国したイチローは、すでに神戸市内のオリックス合宿所で極秘練習をしていた。前日の２日夕方、ジャージー姿で現れ、１人トレーニングルームで汗を流したスーパースター。「彼（松坂）に対しては、挑戦者という気持ちで向かっていきたい」怪物との再戦の期待を胸に、メジャー７年目のイチローが動き始めた。